El fatídico funeral de la curandera con ébola que propagó el virus

El brote de ébola que afecta este año a cuatro países de África occidental es una variante de la primera cepa detectada en 1976 en el entonces Zaire, hoy República Democrática del Congo, que ha ido evolucionando con rapidez tras separarse de la versión 'clásica' del virus hace unos 10 años. Apareció de repente en Guinea, probablemente transportado por murciélagos, y desde allí se extendió hasta Sierra Leona a partir de 12 personas que se infectaron cuando asistían al funeral de una curandera llegada de Guinea que justamente se dedicaba a sanar la enfermedad.

Luego se han generado cuatro linajes diferentes.

Todo ello ha podido descubrirse –o confirmarse en algún aspecto– gracias a la primera secuenciación genética del virus o, más exactamente, de los virus, puesto que se han analizado 99 muestras procedentes de 78 pacientes a los que se les había diagnosticado la enfermedad, todos de Sierra Leona. Algunos enfermos proporcionaron sangre en más de una ocasión a lo largo de su evolución, lo que ayuda a los investigadores a tener una visión más clara de cómo el virus está cambiando y, a largo plazo, cómo poder desarrollar vacunas y tratamientos.

Trabajo internacional

El trabajo, que se ha publicado en la revista Science, lo han desarrollado investigadores del Instituto Broad y la Universidad de Harvard, en Estados Unidos, en colaboración con científicos locales, cinco de los cuales acabaron infectándose y fallecieron. Las muestras se tomaron entre mayo y junio, en los inicios del brote sierraleonés.

Las secuencias muestran que el episodio actual comenzó a partir de una única introducción desde Guinea y se propagó posteriormente persona a persona. La historia es la siguiente. En abril, una joven se presentó en el Hospital de Kenema con fiebre y hemorragias. En un principio se le diagnosticó la fiebre de Lassa, otra enfermedad viral endémica de la región, pero las sospechas de ébola se confirmaron pronto. De inmediato, un equipo del Ministerio de Salud acudió a la aldea de la mujer –que se recuperó finalmente– para averiguar dónde y cómo se había infectado. Así pudo saberse que había asistido recientemente al funeral de una curandera que había estado tratando a pacientes de ébola al otro lado de la frontera. El equipo localizó a otras 12 personas también infectadas, todas ellas mujeres que habían asistido al entierro.

Las muestras de sangre tomadas a esas enfermas han permitido al equipo hacer un seguimiento de cómo el virus cambia, una primicia en seres humanos. Las mutaciones detectadas con respecto al virus 'clásico', situadas a menudo en regiones de las proteínas dedicadas a codificar el genoma, pueden ser clave para explicar por qué el actual brote se ha propagado con más facilidad aunque estadísticamente resulte menos mortal que otros.

300 mutaciones

"Hemos descubierto más de 300 pistas genéticas sobre lo que diferencia este brote de los anteriores", resume uno de los coautores de la secuenciación, Stephen Gire, científico del Instituto Broad y de Harvard. "Aunque no sabemos si estas diferencias se relacionan con la severidad del brote actual, al compartir estos datos con la comunidad internacional esperamos contribuir a contenerlo", añade. Los datos aportados significan multiplicar por cuatro toda la información disponible hasta ahora acerca del virus.

El análisis revela que el brote en Sierra Leona fue provocado por al menos dos virus distintos, introducidos desde Guinea de forma simultánea. No está claro si la curandera se infectó con las dos variantes o si tal vez otro asistente funeral estaba infectado de forma independiente. Un linaje del virus desaparece de las muestras de pacientes tomadas más tarde, mientras que aparece uno nuevo. Ese linaje parece haberse originado en una de las mujeres presentes en el funeral, que generó una nueva mutación.