Batalla contra la base del párkinson

Javier Álvarez Martín no es de los investigadores que se rinde. Lleva años batallando contra el párkinson. Y lo hace desde el Instituto de Biomedicina y Genética Molecular (IBGM) de Valladolid. Este catedrático de Bioquímica y Biología Molecular ataca la base de una dolencia que genera sobre todo alteraciones de movimiento tales como temblores, inestabilidad al caminar, rigidez muscular o dificultad para hablar. ¿Por qué? Es la segunda enfermedad neurodegenerativa más frecuente. Además, no existe un tratamiento curativo, sólo fármacos y terapias que permiten controlar los síntomas y mejorar la calidad de vida de los pacientes. 

Su último proyecto pone el foco en un modelo de enfermedad de Parkinson que han generado en el gusano C. elegans. «Se trata de un gusano de 1 milímetro de longitud muy utilizado para generar modelos de enfermedades y en estudios de envejecimiento», detalla antes de agregar que para inducir la patología le añaden una sustancia química que se sabe que produce síntomas en diversas especies animales. 

En concreto, comenta que en los gusanos disminuye la movilidad y el tiempo de vida y altera también toda una serie de parámetros que pueden medir la síntesis de dopamina, el neurotransmisor implicado en el párkinson . «Queremos ensayar una nueva diana de acción, que es el sistema de señalización celular por calcio. El calcio, además de ser importante para los huesos, tiene otra función clave para el funcionamiento celular como mensajero intracelular y controlador de procesos tales como la contracción muscular, la transmisión del impulso nervioso o la producción de energía celular en las mitocondrias. Precisamente interfiriendo en este sistema de señalización por calcio es como hemos conseguido revertir en buena parte las alteraciones de nuestro modelo de párkinson», subraya. 

En su opinión, este trabajo es innovador porque busca nuevos puntos de ataque, nuevas dianas moleculares , que ayuden a la comunidad científica a acceder y tratar el origen de la enfermedad. «Lo que hacemos es reducir los niveles de una proteína que se encarga de rellenar de calcio un compartimento intracelular denominado retículo endoplásmico. Este retículo se encarga luego de liberar ese calcio para que ejerza sus funciones en respuesta a diversos estímulos. Para reducir los niveles de esa proteína utilizamos un RNA de interferencia, que es un mecanismo muy específico, pero se están desarrollando también fármacos que puedan producir efectos similares y sean más sencillos de administrar. Después, tenemos toda una serie de técnicas de medida en los gusanos que nos permiten ver cómo el tratamiento revierte las alteraciones del modelo de párkinson», precisa Álvarez Martín. 

Para este investigador del IBGM, el punto fuerte de este estudio es actuar a nivel de la base molecular de esta dolencia , ya que es mucho mejor que los tratamientos que solo se centran en los síntomas. «El problema es que la base molecular de la enfermedad es aún desconocida. Desde ese punto de vista, nuestro trabajo está todavía en sus primeras fases. Hemos conseguido una importante mejoría de las alteraciones en nuestro modelo, no obstante, aún no comprendemos bien las alteraciones moleculares que generan el párkinson, ni tampoco los mecanismos implicados en la reversión de los síntomas», reconoce. 

Su grupo lleva muchos años estudiando el sistema de señalización mediado por calcio. De manera reciente, han empezado a utilizar el modelo de gusano C. elegans para estudiar la implicación del calcio en el envejecimiento. A partir de ahí, admite que era un paso natural comenzar a usar modelos de enfermedades neurodegenerativas asociadas a la edad, como el párkinson o el alzhéimer, y estudiar la implicación del calcio en su desarrollo.

Otro punto interesante, a su parecer, es que las dianas terapéuticas que están proponiendo no se habían planteado nunca antes para actuar en enfermedades neurodegenerativas. En este sentido, presume de que es un trabajo pionero, en el que tratan de ir a los mecanismos básicos de la dolencia. 

De cara al futuro, avanza que los sistemas de señalización por calcio son muy complejos y se puede actuar sobre ellos a muchos niveles, en ocasiones de forma coordinada en varios puntos. «Estamos ahora haciendo un barrido de todos esos sistemas para buscar aquéllos que puedan ser también útiles como dianas. Esto nos dará más herramientas contra la enfermedad y nos permitirá además entender mejor los mecanismos implicados». 

Preguntado por la situación de la investigación y la innovación en Castilla y León, el catedrático de Bioquímica y Biología Molecular asegura que hay muchos investigadores y grupos con mucho talento, tanto en las universidades como en los institutos de investigación ligados al CSIC, que sacan adelante proyectos muy interesantes con una financiación muy limitada. A esto se suma, dice, que existen bastantes investigadores formados aquí que trabajan en la actualidad en el extranjero y que podrían aportar mucho si vuelven, pero no encuentran las plazas ni la financiación adecuada para hacerlo.   

En esta línea, lamenta que los jóvenes que están haciendo ahora la tesis doctoral, o los que la hicieron hace unos años y ahora trabajan en investigación fuera de España, tienen muy difícil encontrar plazas para volver. «Es imprescindible que vaya entrando savia nueva en las Universidades y el CSIC, porque en los próximos años va a haber muchas jubilaciones y la renovación no se puede hacer de golpe», apunta Álvarez Martín.